面对即将到来的超高龄社会，国内也频频报道与“无病长寿”相关的新闻。有人活过120岁并被收入吉尼斯纪录，其长寿秘诀被广为传颂；世界各地的长寿村及其居民的生活习惯也被详细介绍。近日，关于一只曾居住在日本的世界最长寿犬在26年后离世的消息，也在海外引发热议。
为什么比别人活得更久会引起关注呢？这可以说是古今中外，人类共同渴望长寿的欲望所致。即使在文明高度发展的今天，这也证明了“生命”这一神秘领域，仍未被科学完全解释清楚。
生命其实是人人都能轻易感知的，但对其作出定义却非常困难。生命通常被看作是生物在活着时所具有的共同属性，普遍通过代谢1、再生、生长等多种特征来定义，但科学上尚难以给出完美的界定。因为生命现象涉及生理学、物理学、生物化学、分子生物学等多个科学领域，明确界定生命现象并非易事。因此，一般词典中也将生命补充定义为“从出生到死亡的期间”，这是因为生命最显著的特征之一是具有开始与结束，也就是所谓的“有限性”。
那么，生命的界限是如何决定的呢？众所周知，每种动物都有其固有的生命界限，也就是寿命。被认为寿命最短的昆虫——蜉蝣，成虫后仅能存活数小时到数日。仓鼠寿命约为2年，狗为12到16年，牛为20年，大象则能活60到70年，乌龟甚至能活超过200年。尽管生活在相似的环境和生态条件下，不同动物种类的寿命却差异显著，这是因为不同种类间存在决定寿命的遗传差异。就像俗语所说，“种豆得豆，种瓜得瓜”，遗传就是子孙长得像父母的现象。
子女长得像父母，这是常识，但其奥秘存在于细胞中的DNA这一事实，被世人认识的时间并不长。控制父母生物学性状2的基因通过生殖细胞（精子或卵子）传递给下一代。因为动物从父母继承基因，所以猫不会生出小狗，牛也不会生出小马。子女不仅继承父母的身高、肤色、头发形态等外貌特征，还继承性格和疾病等多方面的遗传性状。寿命同样受遗传基因影响，所以即使狗活得再久，也达不到人类的平均寿命。
随着人类基因组计划3的推进，科学家们开始认为个人的寿命也绘制在各自的基因图谱上。几十年前，人们普遍认为人类寿命80%由生活习惯决定，只有20%受遗传基因影响。然而，自1990年代末以来，有关长寿基因的研究成果不断涌现，遗传因素的重要性逐渐凸显。
最近，有实验结果显示，相较于环境因素，遗传因素对长寿的影响更大。2011年8月，发表在《美国老年医学会杂志》上的美国阿尔伯特·爱因斯坦医学院研究团队报告称，分析了平均年龄100岁的500名犹太人的基因后，发现了3个共同的长寿基因，其中有三分之一的长寿者拥有与健康无关的生活习惯。由此可见，对寿命产生决定性影响的关键因素，正是基因本身。
父母都希望将高个子、卓越智力、健康身体和长寿的基因传给子女，但父母只能传递自己所拥有的基因。有的人出生在健康家族，继承了长寿基因，享有超过100岁的寿命；而有的人则遗传了色盲、血友病等遗传病，生活艰难。因此，许多科学家通过基因研究致力于治疗疾病，同时也积极进行延缓衰老和延长生命的研究。
然而，人类衰老涉及数百种基因同时作用，揭示其机制绝非易事。人体各个器官、组织，甚至同一组织内的细胞衰老速度均不同，这也是重大难题。要通过基因操作修正人体中100万亿个细胞，现实中极其困难。
细胞衰老研究的开创者伦纳德·海夫利克指出，人体细胞并非无限分裂，而是具有一定的寿命上限。他的细胞培养实验显示，胎儿细胞可分裂100次后停止，而70岁老人的细胞仅能分裂20次。这表明细胞内部存在一种遵循时间运行的“寿命时钟”，死亡具有某种宿命性。后来，细胞生物学家发现了一种名为“端粒”的物质，它在细胞分裂时逐渐耗损。人体内被程序化设定的这种寿命时钟无法逆转。这世上的生命皆是在被赋予有限生命的状态下诞生，经历名为衰老的人生之秋，最终走向死亡。
圣经中记载：“凡由上帝而生的……上帝的种长存在他里面……”（《圣经·吕振中译本》约壹3章9节）。这意味着上帝赐给他们上帝的种子，也就是上帝的基因。继承了上帝基因的人，自然成为上帝的儿女，上帝也成为他们的父亲和母亲。既然成为了永生不朽、永远活着的上帝的儿女，他们会过怎样的生活呢？怎样才能得到上帝的“寿命基因”，即“永生基因”呢？
